北京大學(xué)創(chuàng)辦于1898年，是戊戌變法的產(chǎn)物，也是中華民族救亡圖存、興學(xué)圖強(qiáng)的結(jié)果，初名京師大學(xué)堂，是中國近現(xiàn)代第一所國立綜合性大學(xué)，辛亥革命后，于1912年改為現(xiàn)名。

在悠久的文明歷程中，古代中國曾創(chuàng)立太學(xué)、國子學(xué)、國子監(jiān)等國家最高學(xué)府，在中國和世界教育史上具有重要影響。北京大學(xué)“上承太學(xué)正統(tǒng)，下立大學(xué)祖庭”，既是中華文脈和教育傳統(tǒng)的傳承者，也標(biāo)志著中國現(xiàn)代高等教育的開端。其創(chuàng)辦之初也是國家最高教育行政機(jī)關(guān)，對建立中國現(xiàn)代學(xué)制作出重要?dú)v史貢獻(xiàn)。

作為新文化運(yùn)動(dòng)的中心和五四運(yùn)動(dòng)的策源地，作為中國最早傳播馬克思主義和民主科學(xué)思想的發(fā)祥地，作為中國共產(chǎn)黨最初的重要活動(dòng)基地，北京大學(xué)為民族的振興和解放、國家的建設(shè)和發(fā)展、社會的文明和進(jìn)步做出了突出貢獻(xiàn)，在中國走向現(xiàn)代化的進(jìn)程中起到了重要的先鋒作用。愛國、進(jìn)步、民主、科學(xué)的精神和勤奮、嚴(yán)謹(jǐn)、求實(shí)、創(chuàng)新的學(xué)風(fēng)在這里生生不息、代代相傳。

1917年，著名教育家蔡元培就任北京大學(xué)校長，他“循思想自由原則，取兼容并包主義”，對北京大學(xué)進(jìn)行了卓有成效的改革，促進(jìn)了思想解放和學(xué)術(shù)繁榮。陳獨(dú)秀、李大釗、毛澤東以及魯迅、胡適、李四光等一批杰出人士都曾在北京大學(xué)任教或任職。

1937年盧溝橋事變后，北京大學(xué)與清華大學(xué)、南開大學(xué)南遷長沙，共同組成國立長沙臨時(shí)大學(xué)。1938年，臨時(shí)大學(xué)又西遷昆明，更名為國立西南聯(lián)合大學(xué)。抗日戰(zhàn)爭勝利后，北京大學(xué)于1946年10月在北平復(fù)員。

中華人民共和國成立后，全國高校于1952年進(jìn)行院系調(diào)整，北京大學(xué)成為一所以文理基礎(chǔ)教學(xué)和研究為主、兼有前沿應(yīng)用學(xué)科的綜合性大學(xué)，為社會主義建設(shè)事業(yè)培養(yǎng)了大批杰出人才，在23位“兩彈一星”元?jiǎng)字杏?2位北大校友。

改革開放以來，北京大學(xué)進(jìn)入了穩(wěn)步快速發(fā)展的新時(shí)期，于1994年成為國家“211工程”首批重點(diǎn)建設(shè)大學(xué)。1998年5月4日，在慶祝北京大學(xué)建校一百周年大會上，黨中央發(fā)出了“為了實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化，我國要有若干所具有世界先進(jìn)水平的一流大學(xué)”的號召，之后啟動(dòng)了建設(shè)世界一流大學(xué)的“985工程”。在這一國家戰(zhàn)略的支持和推動(dòng)下，北京大學(xué)的發(fā)展翻開了新的一頁。

2000年4月3日，北京大學(xué)與原北京醫(yī)科大學(xué)合并，組建了新的北京大學(xué)。原北京醫(yī)科大學(xué)的前身是創(chuàng)建于1912年10月26日的國立北京醫(yī)學(xué)專門學(xué)校，1903年京師大學(xué)堂設(shè)立的醫(yī)學(xué)實(shí)業(yè)館為這所國立西醫(yī)學(xué)校的誕生奠定了基礎(chǔ)。20世紀(jì)三、四十年代，學(xué)校一度名為北平大學(xué)醫(yī)學(xué)院，并于1946年7月并入北京大學(xué)。1952年在全國高校院系調(diào)整中，北京大學(xué)醫(yī)學(xué)院脫離北京大學(xué)，獨(dú)立為北京醫(yī)學(xué)院。1985年更名為北京醫(yī)科大學(xué)，1996年成為國家首批“211工程”重點(diǎn)支持的醫(yī)科大學(xué)。兩校合并進(jìn)一步拓寬了北京大學(xué)的學(xué)科結(jié)構(gòu)，為促進(jìn)醫(yī)學(xué)與理科、工科以及人文社會科學(xué)的交叉融合，改革創(chuàng)新醫(yī)學(xué)教育奠定了基礎(chǔ)。